전국시대의 제자백가 사상가. 생몰년도 미상. 본명은 고불해(告不害). 학문계통은 명확히 알려지지 않았지만 성무선악설(性無善惡說)을 주창한 전국시대 학자.
공자 사망 직후에 태어나 맹자가 활동한 시기까지 활동한 것으로 보이며 여러 사서에서 간간히 그 이름이 언급되긴 하나 그 사상이 명백히 표현되는 부분은 오로지 맹자와 관련된 논쟁뿐이다. 나름대로 당시에는 유명한 사람으로 추측된다.
먼저 언급되는 부분에서 맹자의 제자인 공손추가 스승의 마음이 혹하여 움직일 것에 대하여 질문하자 맹자는 "나는 나이 마흔에 부동심에 이르렀느니라"라고 말했으며, 여기에 덧붙여 "고자는 나보다 먼저 부동심을 이루었는데, 마음을 움직이지 않도록 하는 게 뭐가 어렵겠느냐?"며 제자를 깨우치는 내용이다.
그리고 맹자와 본격적으로 논쟁을 벌이는 편이 고자장구 상/하편이다. 여기서 고자는 성무선악설을 주장했다.
고자의 성무선악설은 중성설이라고도 부른다.왜 하필이면 또 중성이야 고등학교 윤리 시간에 맹자와 대립한 사건이 꼭 나오고, 모의고사에도 가끔 나온다. 고등학생들에게는 이름 때문에 유씨 성을 가진 모 위인과 함께인기가 많다.(...) 주류가 아니었음에도 불구하고[1] 자주 나오는 걸 보면 출제자들한테도 은근히 인기가 많은 것 같다(...)
윤리 교사분들도 수업 중에 이름을 강조하면서 조는 학생들 깨우는 데 써먹기도 한다. 각 사상가의 사상이 무엇인지 외워야 하는데 고자의 사상이 무엇인지 안 외워진다 싶으면 '없다'에 착안해서 외우라고도 한다. 성무선악설에서는 인간 본성에 선악의 구분이 없다'는 내용이고 성불구자를 뜻하는 고자도 무언가(...) 없는 하여간 둘 다 뭔가 없긴 없으므로.
이러다보니 순자의 성악설이 토머스 홉스, 맹자의 성선설이 장 자크 루소에 비견된다면 고자의 성무선악설은 존 로크에 비견된다.[2]
다만 조심해야 할 것이, 윤리 시간에 각 사상의 특징을 외울 때에야 이렇게 매치하는 것이 편하겠지만, 루소와 맹자를 엮는 것, 그리고 로크와 고자를 엮는 것은 상당한 실례(...)가 될 수 있단 거다. 자세한 건 성무선악설 문서 참조.
맹자의 책에서 언급된 것으로 추측하건대, 비록 사상적으로는 대립각을 세운 관계였으나, 부동심에 대하여 언급한 부분을 보면 고자 개인에 대해서는 상당히 높은 인격적 경지에 이르렀다는 것을 맹자도 인정하고 있는 것으로 보인다.
주자가 논적인 심학파(心學派)의 상산(象山) 육구연(陸九淵)(1139 ~ 1193)이 사망하자, 그를 조문하고서는 제자들 앞에서 이렇게 말한 일도 있다.
"애석하다. 고자(告子)를 죽였도다."
《주자어류(朱子語類)》의 한 대목인데, 이 충격적인 한마디 이후로 어떤 부연설명도 없기 때문에 무슨 뜻인지는 해석하기 나름. 《맹자》에서 맹자는 고자와 키배를 벌이면서 "천하 사람들을 선동하여 인의(仁義)를 깨부수는 것은 바로 선생의 말씀일 것이외다!"하고 고자를 폭풍디스하기도 했지만, "고자께서는 일찍이 나보다 먼저 부동심(不動心)의 경지에 이르셨다"하며 그를 인정하기도 했다. 즉, 주자도 일생일대의 라이벌 겸 악우의 죽음을 허탈한 마음으로 한탄한 것일 수도 있고, 육구연이 끝내 자기 학설에 동의 안 하고 '애석하게도' '이단'으로서 죽었음을 비아냥댄 것일 수도 있다. 어찌 됐든 고인드립이다. 그런데 사실 육구연도 주희를 고자라고 깠다. 서로 고자라고 깠으니 고자만 불쌍한 셈.
묵자(墨子)의 책에서도 묵자와 고자의 대화가 잠깐 언급된다.
