말 그대로 지극히 개인적 소견의 담론
음속 넘어 극초음속으로 내달리는 인류
공공질서 위해 어디 불나게 달릴 때다
<제트기의 출현>
인류의 속력(速力)에 대한 집착은 크다. 흔히 우리 한국인들 보고 좋은 의미든 나쁜 의미든 ‘빨리빨리 민족’ 식으로 일컬으나 속도를 향한 집념은 만국공통(万國共通)이다. 그리고 먼 훗날 인류가 광속(光速)을 정복하거나 하지 않는 이상 속력의 결정체는 음속(音速)이다.
인터넷‧휴대전화‧위성항법장치(GPS)‧전자레인지 기타 등등 대다수 문명의 이기(利器)가 다 그렇듯 음속 정복도 가장 절실한 수요의 현장, 즉 전쟁을 통해 이뤄졌다.
음속을 내기 위한 최적의 공간은 저항력(抵抗力)이 바다‧육지에 비해 덜한 공중이다. 때문에 20세기 들어 인류는 최상의 항공엔진 개발을 위해 매진했다. 복엽기(複葉機) 등 기존의 프로펠러 엔진으로는 음속을 낼 수 없을뿐더러 그 시절 목조(木造) 동체로는 공중분해되기 십상이었다. 공학자들은 새로운 개념의 엔진 즉 제트엔진(Jet engine) 및 합금(合金) 개발에 사활 걸었다.
2014년 8월26일자 국방일보 보도 등에 의하면 최초로 하늘을 비행한 제트기는 나치(Nazi) 집권시기 독일 항공회사 하인켈(Heinkel Flugzeugwerke)에 의해 선보였다. 주인공은 최고속도 시속 약 700㎞의 He-178. 천둥 같은 굉음, 순식간에 사라진 기체 등 1939년 8월 이 신예(新銳)의 시험비행 참관한 루프트바페(Luftwaffe‧나치공군) 관계자들 반응이 어떠했을지는 안 봐도 선하다.
사상 최초로 실전(實戰)에 동원돼 장기비행한 제트기는 마찬가지로 나치독일 시기 업체 메서슈미트(Messerschmitt AG)가 만든 Me-262다. 1939년 나치 공군성 발주(發注)로 개발에 착수해 1941년 첫 시제기(試製機)가 나온 Me-262는, 국제사회로선 참으로 다행이게도, 제2차 세계대전 말엽인 1944년에야 유럽전선에 투입됐다.
연합국이 받은 충격은 어마어마했다. 당시 촬영돼 현재 유튜브에서 공개 중인 흑백영상의 미국 육군항공대 B-17 전략폭격기 승무원들 대화에서 그 쇼크를 생생히 느낄 수 있다. B-17에 근접한 Me-262가 위력시위라도 하듯 쏜살같이 지나가자 B-17 기장(機長)은 “저거 뭐야? 저게 뭐냐고(What was that? What the he** was that?!)” 귀신 본 것 마냥 혼자 다급히 중얼거렸다.
Me-262 최고속도는 시속 약 870㎞에 달했다. B-17은 시속 420여㎞에 불과했다. 미 육군항공대 주력기 P-51의 시속 700여㎞보다도 약 170㎞ 더 빨랐다.
공대공미사일 등장 이전이라 전투기끼리 엉켜 벌이는 개싸움(Dogfight)이 일상이었던 당시 이러한 속도 차의 체감효과는 더더욱 컸다. Me-262는 난전(亂戰) 중 어느샌가 연합국 전투기 뒤를 잡고서 30㎜ 기관포를 난사했다. Me-262의 연비(燃費) 등이 썩 좋지 않았음에도 연합국 기체 상당수는 추풍낙엽(秋風落葉)이었다.
<음속기의 출현>
나치 기술력에 자극 받은 미국은 냉전(冷戰)을 맞아 본격적인 음속기 개발에 착수했다. 인류 최초로 항공기가 소닉붐(Sonic boom‧음속 돌파 시의 충격파) 일으키며 마하 1(시속 약 1060~1224㎞) 속도로 창공(蒼空)을 수평으로 가른 때는 1947년 10월이었다.
주인공은 미 공군(육군항공대 후신) 실험기 X-1과 테스트파일럿 척 예거(Charles Yeager‧생몰연도 1923~2020)였다. 참고로 예거는 고졸‧사병에서 장교까지 돼 제2차 세계대전 에이스로 활약한 입지전적(立志傳的) 인물이다. 테스트파일럿은 오늘날엔 다년간의 무사고 조종경력, 박사학위까지 필요할 정도의 최정예 조종사로 꼽힌다.
예거가 탄 X-1은 1947년 10월14일 캘리포니아 모하비(Mojave) 사막에서 B-29 폭격기에 실려 약 13.7㎞ 고도까지 올라간 뒤 마하 1.06 속도로 비행했다. 엔진의 폭음(爆音)은 예거의 X-1이 지나간 뒤에야 지상에 전달됐다. 시험비행은 멋지게 성공했으며 인류는 비로소 “사람이 소리 전파속도보다 더 빨리 달릴 수 있다”는 점을, “음속으로 날아도 안전하다”는 점을 목격했다.
제트기 간의 첫 공중전은 6‧25에서 벌어졌다. 1950년 6월25일 새벽 3‧8선 넘어 남한을 기습한 북한은 소련이 기체만 제공하거나 기체‧조종사 통째로 넘긴 MiG-15를 운용했다. 소련 장교들은 참전(參戰)을 숨기기 위해 중공군(中共軍) 복장을 했으나 서구인 특유의 체격으로 금세 들통났다고 한다. 미그 설계국이 만든 Mig-15, 미 공군이 맞투입한 P-80은 모두 아음속(亞音速)이었다.
음속기 간 첫 대규모 교전은 월남전에서 이뤄졌다. 미 해·공군은 최대속도 마하 2.3의 F-4 등을, 월맹(越盟)은 아슬아슬하게 마하 1에 닿을락말락하는 소련산 MiG-17 등을 굴렸다. 우리에게는 불운하게도 교환비(交換比‧피아가 격추하는 비율)는 기대이하였다. 미 행정부‧민간업체 등이 미사일만능주의라는 오판(誤判) 하에 일부 F-4 기종에서 기총(機銃)을 떼버린 탓이었다. 미사일 성능이 비약적으로 발전해 공중전에서의 기총 비중이 확 줄어드는 건 월남전 이후다.
전장(戰場)에서 탄생한 음속 기술은 민간으로까지 확대됐다. 프랑스‧영국의 합작여객기 콩코드(Concorde)와 구(舊)소련 투폴레프(Tupolev) 설계국의 민항기 Tu-144가 그것이다. 둘의 최고속도는 각각 마하 2.04, 마하 2.15였다. 다만 도심상공 비행 시 소닉붐에 따른 민원이 빗발침에 따라 콩코드는 2003년, Tu-144는 1983년에 각각 운행종료됐다. 서울에어쇼 등에 가보셨거나 공군에서 복무한 분은 아시겠지만 소닉붐 소리 크기는 상상을 초월한다.
<극초음속의 출현>
21세기 들어선 극초음속(Hypersonic) 비행체 연구가 활발하다. 2000년대 초 미 항공우주국(NASA‧나사)이 발사한 무인(無人)실험기 X-43 최고속도는 ‘마하 10(시속 약 1만1000㎞)’이었다. 유사시 핵탄두 싣고 한반도 및 근해(近海)를 직격할 러시아의 공대지 극초음속 미사일 Kh-47M2, 중국의 극초음속 미사일 DF(東風)-17 등도 음속의 10배에 달한다. 이 정도 속도면 인체가 버틸 수 없기에 유인(有人)은 불가능하다. 반면 요격이 매우 어렵게 된다.
인류의 속도를 향한 집념은 무섭다. 심지어 아무 동력기구 없이 맨몸으로 음속을 돌파한 사례도 있다. X-1 초도(初度)비행으로부터 약 65년 뒤인 2012년 10월, 익스트림스포츠(ES) 전문가 펠릭스 바움가트너(Felix Baumgartner)는 성층권(成層圈)인 38㎞ 높이에서 뛰어내려 최고 낙하속도 마하 1.24를 기록했다. 바움가트너는 한 때 중심 잃고서 그대로 내리 꽂혔으나 기적적으로 자세가 안정돼 생환(生還)했다.
정치권이 어지럽다. 경제‧사회는 급속도로 악화되는데 정계만 유독 지렁이 속도다. 아무리 특정세력에 의해 난세(亂世)라 해도 반대쪽이 그걸 속 시원히 못 치우면 민심(民心)의 원망은 후자(後者)에게로 더 크게 향한다. 그리고 “이 놈이나 저 놈이나 똑같은 놈들” 판단 서면 “이왕 이렇게 된 거 나라도 잘 살자” 식으로 돈퍼주기‧포퓰리즘 세력 쪽으로 마음 기울기 십상이다.
인류가 속도에 집착한 것도 그것이 필승(必勝)조건이기 때문이었다. 물론 속도조절에 나서야 할 때도, 부적절할 때 급발진했다가 패가망신한 경우도 있다. 가령 비유하자면 미군 신형수송기인 V-22 오스프리(Osprey)처럼 말이다.
V-22는 때로는 헬기처럼 좁은 공간에서 수직이착륙 할 수 있고 때로는 프로펠러 항공기처럼 빠르게 비행할 수 있는 틸트로터(Tiltrotor) 방식이다. 속도는 시속 500여㎞다. 그러나 미군은 AH-64 아파치(Apache) 등 V-22를 호위할 헬기들 속도를 미처 생각지 못해 V-22 개발에 헛돈만 쓴 셈이 됐다. AH-64 속도는 시속 200~300㎞에 불과하다. 병력수송이 주임무인 V-22는 경무장이다.
분명한 건 지금은 극초음속으로 달릴 때라는 점이다. 이미 대규모 개발특혜 사건 핵심 의혹 인물 구속이 실패한 바 있다. 많은 국민은 실망을 넘어 상술한 대로 “역시 법 지키는 놈이 손해야” 오판으로 기울 수 있다. 북한은 하루가 멀다하고 핵을 찍어내고 있다. 책임자들은 세상에 아직 질서가 살아 있음을 보여야 한다. 해당 의혹 인물에 대한 12월 구속기소 시도설(說)이 풍문(風聞)은 아니길 바란다. 순수히 공공이익 염려하는 마음에 써본 개담이었다.
오주한 前 여의도연구원 미디어소위 부위원장 [email protected]
