美 합참의장, 이스라엘-헤즈볼라 분쟁에 '이란 개입 확전 금지' 경고

이스라엘과 레바논의 친이란 무장정파 헤즈볼라간 무력충돌이 격화할 경우 이란과 이란 연계 무장세력이 개입하면서 더 큰 역내 분쟁으로 확대될 가능성이 있다는 미군 일인자의 경고가 나왔다.

찰스 브라운 미군 합참의장은 23일(현지시각) 보츠와나에서 열리는 아프리카 국방장관 회담에 참석하기 전 카보베르데에서 기자들과 만나 이같이 말했다고 로이터통신과 AP통신 등이 보도했다.

브라운 의장은 "헤즈볼라는 전반적인 능력과 로켓 수 등 모든 면에서 하마스보다 월등하다"며 "이란은 헤즈볼라가 상당한 위협을 받고 있다고 느낀다면 헤즈볼라에 더 큰 지원을 할 것"이라고 말했다.

이어 "다시 말하지만, 이 모든 것이 이 지역 분쟁을 확대할 수 있으며 이스라엘은 남쪽(하마스)뿐 아니라 북쪽에서 일어나는 일에 대해서도 걱정하게 될 것"이라고 덧붙였다.

헤즈볼라는 지난해 10월 가자전쟁 발발 이후 팔레스타인 무장정파 하마스 지원 차원에서 이스라엘을 공격해왔다.

특히 11일 이스라엘군의 공습으로 최고위급 지휘관 탈레브 사미 압둘라가 숨지자 이스라엘 북부의 국경지대에 무더기로 로켓·드론 공격을 퍼부으면서 양측의 무력충돌은 전면전 우려를 살 정도로 격화했다.

브라운 의장의 언급은 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 이날 "헤즈볼라와의 전면전을 치를 필요가 없기를 바란다. 그러나 이 도전 역시 맞이할 것이다. 우리는 다면전을 치를 수 있다"고 밝힌 직후 나왔다.

이스라엘이 하마스에 이어 헤즈볼라와도 전면전을 벌인다면 이란 개입으로 중동 전체의 전쟁 상황으로 이어지면서 미국도 통제불능상태에 놓이게 된다는 경고인 셈이다.

브라운 의장은 미국이 헤즈볼라의 공격에 대해 이스라엘을 방어하는 능력이 4월 이란이 이스라엘을 향해 쏜 대규모 로켓과 드론 공격을 대부분 사전에 요격한 것보다 제한적일 수 있다고 지적했다.

그는 "우리 입장에서 볼 때 레바논과 이스라엘 사이의 짧은 거리로 인해 4월에 했던 것과 같은 방식으로 그들(이스라엘)을 지원하기가 더 어렵다"고 말했다.

헤즈볼라는 이스라엘 내부를 정밀하게 타격할 수 있는 장거리 유도 미사일과 드론 등 방공망을 약화할 대량의 공습수단을 보유하는 것으로 평가된다.

앞서 미국은 유럽 동맹국과 아랍권 우방의 방공체계까지 동원해 상대적으로 먼 거리에서 이뤄진 이란의 4월 대규모 공습은 별다른 피해 없이 막아낸 바 있다.

미국 정부는 이스라엘과 헤즈볼라의 분쟁이 격화하면 이란뿐만 아니라 이란을 추종하는 역내 대리세력들까지 개입할 가능성을 우려한다.

중동에는 미국에 대한 반감을 공통분모로 삼아 군사적 협력관계를 이어가는 '저항의 축'이 존재한다.

헤즈볼라, 하마스, 예멘 반군인 후티, 이란의 카타이브 헤즈볼라, 시리아 반군 일부 등이 이란의 지원을 받아 이 같은 네트워크를 형성한다.

하산 나스랄라 헤즈볼라 최고지도자는 19일 TV 연설에서 "이란‧이라크‧시리아‧예멘과 다른 나라 무장세력들도 수만명의 전사들을 보내겠다고 제안했다"며 "그들이 제안한 지원병력 규모에 놀랐다"고 말한 바 있다.

한편 이날 요아브 갈란트 이스라엘 국방부 장관은 가자지구 전후계획과 헤즈볼라 대응방안을 논의하기 위해 미국으로 향했다.

로이터통신에 따르면 갈란트 장관은 로이드 오스틴 미국 국방부 장관과 토니 블링컨 국무부 장관 등 당국자들과 만날 예정이다.

갈란트 장관은 "우리는 가자지구와 레바논 그리고 더 많은 지역에서 필요할 수 있는 모든 행동에 대비하고 있다"며 "가자전쟁의 '3단계'로의 전환은 매우 중요하다. 이 문제에 대해 미국과 긴밀히 협력할 것"이라고 말했다.

갈란트 장관이 언급한 '3단계'로의 전환은 하마스의 최후 보루로 지목된 가자지구 최남단 라파 공세가 곧 마무리되는 점을 언급한 것으로 보인다.