"尹, 이종섭 조기 귀국·황상무 교체 사전에 결단 … 측근들도 몰라"

윤석열 대통령이 황상무 대통령실 시민사회수석 교체와 이종섭 주호주대사의 조기 귀국을 이미 구상하고 실천할 뜻을 갖고 있었으며, 4·10 총선이 3주 앞으로 다가온 20일을 실행 날로 잡았던 것으로 파악됐다.

윤 대통령의 최측근인 여권 핵심 관계자는 20일 "이 대사가 오는 25일부터 서울에서 열리는 방산협력 주요 공관장 회의 참석을 위해 귀국을 이미 결심하고 있었고 대통령도 이 사안을 인지하고 있다"며 "공관장 회의가 갑자기 잡힌 것이 아니라 올해 초부터 준비됐기 때문"이라고 밝혔다.

이번 공관장 회의에는 방산 주요 협력 대상국인 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드, 호주 등 6개국 주재 한국 대사가 참석할 예정이다.

이 관계자는 이어 "이 대사는 의혹이 해소될 때까지 국내에 남아 고위공직자범죄수사처의 조사를 받을 것으로 알고 있다"며 "이를 통해 자연스럽게 의혹이 해소될 것이다. 호주 대사로서 방산 수출 등의 국익을 위해 현지에서 할 일이 많지만 정치적 논란을 수습하는 것이 더 중요하다"고 전했다.

또 다른 여권 관계자도 "이 대사는 지난 7일 공수처 조사 당시 소환에 응해 출석했는데 수사팀은 질의서조차 준비도 안 된 상태였다"며 "이번에도 공수처가 수사를 지연하거나 준비를 제대로 하지 않을 경우 선거 개입으로 수세에 몰리게 될 것"이라고 지적했다.

복수의 여권 관계자에 따르면 윤 대통령이 황 수석 교체하는 방안도 미리 갖고 있었다. 여권 핵심 관계자는 "윤 대통령은 황 수석의 '언론인 회칼 논란' 발언이 알려지고 황 수석을 정리해야겠다는 마음을 먹었다"며 "다만 언론과 관련된 문제이고 민심을 고려해 20일 사의를 수용하겠다는 타임라인을 마련해 두고 있었다"고 설명했다.

윤 대통령의 전광석화와 같은 '20일 결단'은 대통령실 참모들도 알지 못했다고 한다. 여권 핵심 관계자는 "주변에서 관련 사안을 알게 되면 결정 사항이 언론 등에 먼저 흘러나갈 수 있다는 우려 때문이었다"며 "윤 대통령은 여론이 좀 정리 될 때까지 기다렸다가 결정을 발표함으로써 국면 전환의 계기로 삼은 것"이라고 강조했다.