1983년 5월 18일, 김영삼은 5.18 민주화운동이 일어난지 세 번째 해를 추모하며 희생자들을 위령하고 독재에 항거하는 뜻에서 단식투쟁에 돌입했다. 그는 구속 인사의 전원 석방과 해금, 해직 교수 및 근로자와 제적 학생의 복직, 복교, 복권, 언론의 자유, 개헌 및 국보위 제정 법률의 개폐 등을 요구하며 단식을 계속했다. 전두환 정부는 5월 25일 김영삼을 서울대학교병원 특실에 입원시켰고, 링거 치료받게 하였으나 6월 9일까지 단식을 멈추지 않았다.
또한 이 때 안기부 직원들이 찾아와서 했던 짓은 병실 앞에서 불고기 구워 먹기등의 유치한 짓이었는데, 단식을 무슨 수를 쓰더라도 저지하려고 하니 정보 기관에 걸맞지 않은 일까지 저질렀다.
이렇게 이 일이 외부로 새나가는 것을 막으려 했지만 김영삼이 워낙 강경하게 단식 투쟁을 지속했고, 이대로는 오히려 민심을 자극할 우려가 있다는 건의로 결국 전두환이 김영삼의 가택 연금을 전격적으로 풀어주기로 했다.
이에 민주정의당 권익현 사무총장이 직접 병실에 찾아와 이 사실을 알리고 단식을 풀 것을 권유했는데 김영삼은 "협상은 없다. 난 죽기로 결심했다."는 말을 남겼지만, 이 소식을 들은 김수환 추기경 등이 찾아와서 간곡히 설득하면서 결국 단식 투쟁을 멈췄다.
