당원 안 늘고 인재도 전무…돌파구 안 보이는 개혁신당 [與담野담]

최근 여권 인사들 사이에선 이준석 대표의 개혁신당에 관한 언급이 나오지 않고 있다. 총선을 앞두고 거대 양당과 다른 모습을 보이겠다며 출발할 당시만 해도 여권표를 잠식할 것이라는 위기론이 상당했으나 갈수록 주목받지 못하며 존재감이 떨어지는 것이다.

창당 전부터 5만 명 이상이 모일 정도로 뜨거웠던 당원 가입은 약 3주째 답보 상태고, 신당에 참여하는 참신한 인재가 없는 상태에서 기본 정당의 구태를 반복하고 있다는 지적이 나왔다.

◆창당 당시 당원 숫자 유지하는 개혁신당

2일 정치권에 따르면, 이날 기준 개혁신당 온라인 당원 가입자 수는 5만6764명이다. 오프라인 당원 가입을 합쳐도 6만 명 전후다. 이미 창당 전인 지난달 13일 당원 5만 명을 넘겼지만, 약 3주가 지난 시점에도 당원 숫자가 크게 늘지 않았다.

이 대표는 지난달 20일 개혁신당 창당 당시 "개혁의 본게임은 이제 시작"이라며 거대 양당을 향해 "개혁 경쟁의 달리기임을 모르고 나타난 것이다. 이래서는 경기가 되겠느냐"고 주장하며 경쟁을 자신했다.

개혁신당이 출범할 당시만 해도 여권 내부에선 상당한 긴장감이 흘렀다. 윤석열 정부 국정 드라이브를 위해선 국민의힘이 반드시 총선에서 승리해야 하는 상황에서 다자 구도일 시 개혁신당 후보가 국민의힘 표를 갉아먹어 더불어민주당 후보가 어부지리로 당선될 수 있다는 우려 때문이다.

특히 지난 총선에서 득표율 한 자릿수 차이로 패배한 수도권 지역구를 중심으로 국민의힘 현역 의원은 물론 예비후보들까지 '이준석 신당을 그냥 둬선 안 된다'는 목소리가 커졌다.

젊은 층 유권자를 중심으로 기대를 모았던 것과는 달리 개혁신당은 이 대표 측근인 천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)과 김철근 전 당 대표 정무실장이 최고위원과 정책위의장, 사무총장 등 당의 요직을 맡으면서 '이준석 사당화'라는 비판을 받았다.

이후 65세 이상 노인 지하철 무임승차 폐지, 여성 신규 공무원의 병역 의무화 등을 내놨지만, 세대와 성별을 갈라치기 한다는 지적이 제기됐다. 양향자 한국의희망 대표와 합당을 이루며 제3지대 연합의 신호탄을 쏘는듯했지만, 이낙연 전 민주당 대표의 개혁미래당(가칭)과 연대엔 연일 선을 긋고 있다.

정치권에선 두 정당은 이미 다른 길을 걷고 있다고 평가했다. 국민의힘에서 파생된 개혁신당이 영남권을 중심으로 지지를 호소해야 하는 만큼 호남을 기반으로 한 이 전 대표의 신당과는 함께할 수 없다는 것이다.

이기인 개혁신당 최고위원은 이날 SBS 라디오 '김태현의 정치쇼'에서 "(빅텐트를) 칠 수도 있고 안 칠 수도 있다"며 "지금 (개혁미래당 측에서) 나오는 시그널들을 보면, 합당을 위한 창당인 것 같아서 우리는 거부한다. 진짜 당신들이 추구하는 이상향이 무엇인지를 보여주고 각자 개별약진하고 자강한 후에 그 다음 통합을 얘기해도 늦지 않다"고 말했다.

◆중량급 인사 없이 공천 불안자만 흡수

개혁신당에 중량급 인사가 합류하지 않는 것도 정치권의 주목도가 떨어지는 이유 중 하나로 꼽힌다. 김용남 전 의원이 국민의힘을 탈당해 개혁신당 정책위의장을 맡았으나, 원래 지역구던 경기 수원병에 방문규 전 산업통상자원부 장관이 출마를 예고하며 공천 탈락을 우려한 결정이라는 해석이 지배적이다.

개혁신당은 최근 국민의힘을 탈당한 권은희 전 의원 합류가 거론되고 있다. 권 전 의원의 지역구가 광주 광산을인 만큼 국민의힘보단 제3지대에서 지역구에 출마하거나 비례대표로 나서는 것이 당선 가능성이 높은 상황이다. 이 대표는 전날(1일) CBS 라디오 '박재홍의 한판승부'에서 "권 전 의원은 제3지대에서 상당한 권위자"라고 평가하며 영입을 시사했다.

개혁신당에선 국민의힘 공천에서 탈락할 현역이나 공천받지 못할 가능성이 큰 비례대표에 대한 영입 움직임도 있지만, 이들이 실제 합류하더라도 명분이 떨어진다는 지적이 제기된다.

이런 상황에서 조국 전 법무부 장관이 연대 가능성을 시사하기도 했다. 조 전 장관은 전날(1일) '리셋코리아행동' 세미나에서 "민주당, 작은 진보 정당, 심지어 윤석열 정권에 대해 강하게 비판하고 있는 이준석 신당까지 다 합해서 모아도 200석이 될지 안 될지 그럴 정도"라고 진단했다.

이에 이 대표는 페이스북에 "개혁신당은 조 전 장관과 정치적 행보를 같이할 계획은 없다"고 진화에 나섰다.

정치권에선 개혁신당이 설 전후로 획기적인 전략으로 이목을 집중시키지 못한다면, 이대로 총선에서도 큰 힘을 받지 못한 채 자멸할 것이라는 관측이 나온다. 한 여권 관계자는 "개혁신당은 이미 망하는 길을 걷는 것 아닌가"라며 "뭐라도 하지 않는 이상 거대 양당 사이에서 살아남기 힘들 것"이라고 말했다.