<1일 1페이지 조선사> 018 비참한 노비의 삶

제1태조

<경국대전>은 노비를 매매할 경우 관청에 신고해야 하며, 개인 간에 노비를 몰래 매매하다 걸리면 관청이 노비와 거래대금을 모두 몰수하도록 규정하고 있다. 

시대에 따라 다르지만 남자 노비의 경우 <경국대전>은 16~50세 노비를 저화 4천 장, 16세 이하나 50세 이상의 노비를 3천 장이라고 밝히고 있다. 오늘날 화폐 가치로 따져보면 남자 노비 둘을 데리고 가야 소 한 마리와 바꿀 수 있었던 셈이니, 노비가 소보다도 못한 처우를 받았음을 어렵지 않게 생각할 수 있다.

<세종실록>에 따르면 주인이 종을 죽인 사건이 일어나 세종이 법으로 노비를 보호하고자 했으나, 반대가 심했다는 기록이 나온다. 

번계량은 "정치를 하는 데는 명분보다중요한 것이 없습니다. 주인과 종 사이의 높고 낮음에도 명분이 있습니다. 법이란 윗사람을 높이고 아랫사람을 억누르도록 해야 합니다."라며 반대 의사를 명확히 밝혔다.

이렇다 보니 조선시대 노비는 소나 말보다 훨씬 싸면서도 유용가치가 좋은 '재산'에 불과했다. 원칙적으로는 노비종모법에 따라 어머니가 노비인 경우만 자녀에게 노비라는 신분이 세습되어야 했지만 사실상 이것이 잘 지켜지지 않았다. 

부모중 어느 누구라도 한쪽이 노비면 자연스레 자식도 노비가 되어 살아가는 것이 일반적이었다. 예를 들어 주인이 자신의 여자 노비를 가난한 양이 노총각에게 아내로 준 후, 그 둘 사이에서 자식이 생기면 다시 여자 노비와 자식을 회수했다. 양인 노총각은 아내와 자식을 빼앗길 수 없어 스스로 노비가 되니, 여자 노비의 주인은 이런 식으로 양인 노총각과 그의 자식까지도 소유할 수 있었다. 

조선시대는 노비 매매도 문제였지만 주인이 노비의 생사여탈권을 쥐고 있다는 것이 더 큰 문제였다. 주인은 노비를 죽여도 관청에 보고만 하면 아무런 처벌을 받지 않았다. 

중종 때 홍언필의 처 송씨는 시기와 질투심이 많았다. 송씨는 홍언필이 아침에 물을 떠 온 여종의 손을 잡는 것을 목격하고는, 다음 날 여종의 손을 잘라버렸다. 홍언필이 윤삼계의 여종과 잠자리를 한 사실을 알게 되었을 때는 여종에게 심한 매질을 하고 빗으로 얼굴을 긁는 폭행을 저지르기도 했다. 

그러나 송씨는 국가로부터 어떠한 처벌도 받지 않았다. 오히려 의지와 기개를 겸비한 여장부로 평가받았다.