"너무 늙었다"… 바이든·트럼프 때린 51세 헤일리, 美 공화당서 급부상

미국 공화당 대선 경선에서 도널드 트럼프 전 대통령의 '대항마'로 주목받고 있는 니키 헤일리 전 유엔대사가 "너무 늙었다"며 조 바이든 대통령의 고령을 또다시 문제삼았다.

워싱턴포스트(WP)와 인디펜던트 등 외신에 따르면 헤일리 전 대사는 18일(현지시간) 공개된 '신세대(New Generation)'라는 제목의 새 정치 광고 영상에서 "그냥 대놓고 말하겠다. 바이든은 너무 늙었다"고 말했다.

그러면서 헤일리 전 대사는 "의회는 미국에서 가장 독보적인 양로원"이라며 "새로운 세대와 새로운 보수 대통령이 등장해야 한다"고 강조했다.

워싱턴포스트(WP)는 이를 두고 "대선 레이스 시작 이후 바이든 대통령 나이에 대한 가장 직접적인 공격"이라고 평가했다.

51세인 헤일리 전 대사는 지난 2월 대선 출정식에서 "의회에 임기 제한을 둘 것이고 75세가 넘은 정치인은 정신감정을 해야 한다"며 81세인 바이든 대통령과 77세인 트럼프 전 대통령을 사실상 모두 겨냥함으로써 세대교체를 쟁점화했다.

당시 헤일리 전 대사는 "우리는 낡은 생각과 퇴색한 명성을 제치고 나갈 준비가 돼 있다. 우리를 미래로 이끌 새로운 세대를 위한 준비가 돼 있다"며 "미국이 전성기를 지난 게 아니라 우리 정치인들이 그 시기를 지난 것"이라고 거듭 강조했다.

다만 이번에 공개한 새 광고에서 헤일리 전 대사는 지지율 1위를 달리고 있는 트럼프 전 대통령에 대해서는 언급하지 않았다. 이 광고는 내년 1월 공화당의 첫 번째 경선지인 아이오와주, 두 번째 경선지인 뉴햄프셔주에서 방송될 예정이다.

헤일리 전 대사는 최근 공화당 내 중도층을 중심으로 돌풍을 일으키며 트럼프의 '대항마'로 꼽히고 있다. CBS 뉴스가 지난 8~15일 뉴햄프셔주 유권자들을 대상으로 실시한 여론조사에서 트럼프 전 대통령은 지지율 44%로 1위를 기록한 가운데 헤일리 전 대사는 29%를 기록했다. 지난달 에머슨 칼리지의 여론조사에서 31%포인트에 달했던 격차를 15%포인트로 좁힌 것이다.

특히 헤일리 전 대사는 호감도 55%를 기록해 36%를 얻은 트럼프 전 대통령, 37%를 얻은 론 디샌티스 플로리다 주지사를 누르고 1위를 차지했다.