"러, 심각한 병력난에 북한군 3천명 대대급 편성"

러시아군이 북한이 보낸 병력으로 3000명 규모의 대대급 부대를 편성 중이라고 우크라이나 매체들이 보도했다.

우크라이나 매체 키이우포스트와 리가넷 등은 15일(현지시각) 자국군 소식통을 인용해 러시아군이 제11공수돌격여단에 북한군 장병으로 구성된 '부랴트 특별대대'를 조직하고 있다고 전했다.

이 대대의 예상병력은 약 3000명으로, 현재 소형 무기와 탄약을 보급받고 있으며 우크라이나군이 8월 공격한 러시아 본토 쿠르스크주에 배치될 수 있다고 리가넷은 덧붙였다.

우크라이나 국방부 정보총국(HUR) 소식통은 키이우포스트에 북한이 무기와 장비뿐만 아니라 러시아의 병력 손실도 메우기 위해 대규모 지원에 나서고 있다고 말했다.

다른 현지 매체 키이우인디펜던트는 나아가 북한이 군인 1만명을 러시아에 보냈으며 이들의 역할은 분명하지 않다고 서방 외교관을 인용해 보도했다.

이미 전장에 투입된 북한군이 탈영했다는 보도도 나왔다.

또 다른 현지 매체 우크라인스카 프라우다는 소식통을 인용해 북한군 18명이 쿠르스크주와 브랸스크주 인근 국경 어딘가에서 탈영했다고 보도했다. 우크라이나 국경에서 불과 7㎞ 떨어진 지점이다.

이 소식통은 북한군의 탈영 배경은 언급하지 않았으나, 러시아군이 현재 이들을 추적하고 있으며 상부에서는 탈영 사실을 은폐하려 하고 있다고 전했다.

북한군 파병설은 이달 초 우크라이나 동부전선에서 북한군이 사망했다는 보도로 본격적으로 불거졌다.

우크라이나 언론은 3일 도네츠크 전선에서 자국군 미사일 공격으로 사망한 러시아 측 20여명 가운데 북한군 6명이 포함됐다고 보도했다.

키이우포스트는 숨진 북한군이 러시아에 지원한 탄약 등의 품질을 관리하기 위해 파견된 인력일 가능성이 크다고 전했다.

앞서 김용현 국방장관은 8일 국정감사에서 "러시아와 북한이 거의 군사동맹에 버금가는 상호협약을 맺고 있기 때문에 파병할 가능성이 매우 크다고 보고 있다"고 말했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 북한군 인력이 전장에 투입됐다고 13~14일 잇달아 주장했다.

러시아 측은 북한군 파병설에 "가짜뉴스"라고 일축하고 있다.

한편 미국 정부는 북한군 파병설에 대해 우려스럽다고 밝혔다.

존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 국가안보 소통보좌관은 이날 전화 브리핑에서 관련 언론 보도의 사실 여부를 확인할 수 있느냐는 질문에 "우리는 독립적으로 그 보도에 대해서 (사실 여부를) 확인할 수 없다"고 답했다.

그러면서 "이런 보도들은 우리를 우려하게 한다"며 "북한 군인이 러시아를 위해 싸우고 있다는 아이디어가 만약 사실이라면 북러 국방 관계의 상당한 강화를 보여준다"고 말했다.

그는 "만약 보도가 사실이라면 이는 우크라이나에서 진전을 만들기 위해 노력하고 있는 푸틴이 보여주는 새로운 수준의 절박함으로 분류될 수 있다"고 말했다.

이어 "보도를 확인하는 것은 아니지만, (관련 보도는) 최근 수개월간 하루에 1000명 이상의 사상자가 발생하는 등 현대전에서 예외적으로 역사적인 수준으로 러시아가 고통받는 시기에 나온 것"이라고 논평했다.