'방탄 언론' 필요했나?… 김만배, 통신사·전문지 '기웃', 가격 안맞아 포기

대장동 개발 사업 민간사업자 화천대유자산관리 대주주 김만배 씨가 언론사 인수를 시도했던 것으로 알려졌다. 검찰은 김 씨가 언론뿐 아니라 사건을 수임한 변호사에게 거액의 수임료를 미리 지급한 사실 등도 포착해 대장동 자금 추적 수사에 박차를 가하고 있다.

9일 법조계에 따르면 김 씨는 머니투데이 법조팀장으로 근무하던 2017~2018년 민영 뉴스통신사 A사를, 2019년 법조계 전문지 B사 인수를 추진했다.

김 씨는 A사 인수에 필요한 금액으로 약 130억원을 제안했지만 A사 측이 300억원가량을 요구해 마음을 접었다고 주변에 얘기했다고 한다. A사 인수를 포기한 김 씨는 이후 2019년엔 B사 인수를 시도했다고 한다. 하지만 약 300억원대의 인수 대금을 두고 의견 차이를 좁히지 못한 것으로 알려졌다.

김 씨는 이 과정에서 천화동인 4호 소유주 남욱 변호사에게 "A사의 법무 담당 부사장을 하라"고 제안했던 것으로도 알려졌다.

법조계에선 김 씨가 대장동 개발 사업에 대한 비판적인 보도를 막고 우호적인 여론을 조성하는 기사를 내보내는 등 언론의 영향력을 이용하려 했을 수 있다는 관측이 제기된다.

서울중앙지검 반부패수사1부(부장 엄희준)는 김 씨가 은닉을 지시한 대장동 배당금 275억원의 흐름을 추적하던 중 그가 언론인들과 돈거래를 한 정황을 파악해 범죄 혐의점이 있는지 살펴보고 있다.

김씨는 2019∼2020년 중앙일간지 간부였던 C씨와 6억원, D씨와 1억원, E씨와 9천만원 등의 금전거래를 한 것으로 알려졌다. C씨에게는 2019년 3억원을 더 전달한 의혹도 제기된 상태다.

檢, 대장동 재판 재개 앞두고 또다시 김만배 소환

검찰은 지난 6일에 이어 이날도 김 씨에 대한 소환 조사를 진행하고 있다.

9일 법조계에 따르면 서울중앙지검 반부패수사3부(부장 강백신)는 지난 6일 김 씨에 대한 소환 조사를 진행하며 최측근들과 함께 범죄 수익을 은닉한 수법과 일부 언론인 등에게 건넨 자금의 성격 등을 따졌다.

법조계에선 검찰이 김 씨가 대장동 개발 사업으로 벌어들인 수익을 추적하고, 측근인 최우향 전 쌍방울 부회장과 이한성 화천대유 공동대표를 기소해 "그 돈은 김만배의 생명줄"이라는 진술을 확보하는 등 김 씨를 압박해 이재명 더불어민주당 대표와 대장동 수익의 연관성을 입증하기 위함이라는 분석도 나온다.

지난해 정치자금법 위반 혐의 등으로 구속기소 된 김용 전 민주연구원 부원장과 정진상 전 더불어민주당대표실 정무조정실장 등 이 대표 측근들로부터 유의미한 진술을 확보하지 못하자 김 씨를 압박하는 방향으로 전략을 바꿨다는 것이다.

오는 13일 재개되는 대장동 사건 재판에서 김 씨의 진술 태도에 어떤 변화가 있을지 귀추가 주목된다.