게다가 이 2002년 월드컵에서 한국 대표팀이 기적적인 4강에 오르자, 축구협회장으로서 한국 축구를 적극 후원한 그의 입지 역시 급격히 올라가 여론조사에선 당시 유력대권주자였던 노무현을 제치고 이회창을 위협하기도 했을 정도.
그 후 새천년민주당 후보 노무현과 여론조사 방식에 따른 후보 단일화에 합의했으나, 여론조사 결과 간발의 차로 패하고 만다.
단일화 후 이에 승복하여 대선에서 노무현 선거운동에 나섰으나, 선거일 전날 밤 지지를 철회했다. 지지 철회 이유로는 정몽준과 노무현이 유세를 다니는데 정몽준 진영에서 어떤 사람이 '차기는 정몽준!'이라 적힌 피켓을 보이자 노무현 후보가 '너무 속도위반하지 말자. 정동영, 추미애 최고위원도 있다.고 한 것이 결정적으로 정몽준의 심기를 건드리게 된다.
이후 이동하게 된 냉면집에서 정몽준은 화가 나 소주만 마시고 있고 당직자들은 가만히 냉면만 먹는 분위기 였다 그리고 그 직후 정몽준은 지지철회 오더를 내린다. 그리고 이 날 밤 집에 찾아온 노무현에게 문도 열어주지 않은 채 밖에 세워두다 돌려보내면서 정몽준과 노무현은 정치적으로 결별하게 된다.
하지만, 선거 결과 노무현이 극적으로 당선되면서, 결과적으로 하루만 더 참았으면 얻을 수 있었던 국무총리직을 스스로 날려먹은 셈이 되었다. 참여정부에서 국무총리를 하면서 후일을 준비했다면 미래가 어찌 됐을진 아무도 알 수 없는 일.
결과론적이긴 하지만 그 이상 못가고 정계은퇴를 한 지금에 와서 보면 여러모로 기회를 놓친 행보긴 하다. 어쨌든 서로 간의 감정을 정산하는 문제는 이긴 뒤에 해도 늦지 않은데 굳이 선거 전날에 판를 깨야 되겠냐는 비판이 거세지면서 뭔가 쪼잔한 인간처럼 되어버려 정계에서의 입지도 확 줄어버리고 만다
ㅠ ㅠ