워싱턴공항 '사고위험' 경고에도 … "美정치권, 지지율 얻고자 노선 확대 강행"

미국 워싱턴DC의 로널드 레이건 공항에 접근하던 아메리칸항공 여객기가 미군 헬리콥터와 충돌해 67명의 사망자가 발생한 가운데 레이건 공항의 항공편을 대거 확대해온 정치권의 책임론이 제기되고 있다.

전문가들의 사고 위험 경고에도 불구하고 연방 의회가 지지율을 얻고자 무리하게 항로 추가를 승인했다는 것이다.

30일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 이번 사고가 오랫동안 논란이 되어온 레이건 공항의 항공편 증설 문제를 다시 수면 위로 끌어올렸다고 보도했다.

백악관과 연방 의회 등 주요 정부 시설에 인접한 레이건 공항은 약 2000km 이상의 장거리 직항 노선 추가가 제한된다.

이 규제를 변경하려면 의회의 승인이 필요한데, 연방 의회는 지난해 5월 연방 항공법을 처리하면서 로널드 레이건 공항에 5개의 장거리 왕복 항로를 추가하는 법안을 통과시켰다.

당시 민주당이 장악했던 연방 상원에서 왕복 항로를 추가하는데 앞장선 의원은 남부를 지역구로 하는 라파엘 워녹(민주·조지아)과 테드 크루즈(공화·텍사스) 상원의원이었다.

반면 공항 인근 지역인 메릴랜드와 버지니아주를 지역구로 하는 의원들은 노선 추가 법안에 대해 강한 반대 입장을 밝혔다. 이들은 레이건 공항에 항로를 추가하면 혼잡으로 인한 연착 등의 문제뿐 아니라 사고까지 초래할 수 있다고 주장했다.

앞서 연방항공청(FAA)은 2023년 보고서를 내고 "레이건 공항의 추가 항공편 증가는 운항 성능과 승객 경험에 부정적 영향을 미칠 가능성이 크다"고 평가했다. 실제로 지난해 5월에는 아메리칸 항공사의 비행기가 이륙 준비 중에 착륙하던 자가용 비행기와 충돌할 뻔한 사고가 발생하는 등 근접 충돌 위기가 여러 차례 발생하기도 했다.

그러나 결국 레이건 공항에 장거리 왕복 항로를 추가하는 법안은 상원과 하원에서 모두 처리됐다.

이후 바이든 행정부는 지난해 12월 서부 텍사스 지역인 샌안토니오를 포함해 5개의 장거리 왕복 노선을 항공사에 배정했다.

한편 도널드 트럼프 대통령은 전임 오바마·바이든 행정부에서 항공 안전을 담당하는 사람들을 채용할 때 능력보다 인종과 성별, 계층 등의 다양성을 중시한 탓에 이번 사고가 발생했다고 주장했다.