美 "북한군 1만 명 쿠르스크로 이동 … 전투 참여시 군사 목표물 될 것"

미국 정부가 북한군 1만 명 이상이 러시아와 우크라이나의 접경지인 쿠르스크 지역으로 이동했다고 밝혔다.

4일(현지시각) 매슈 밀러 미 국무부 대변인은 정례 브리핑에서 "우리는 현재 1만 명에 달하는 북한군이 쿠르스크로 이동했고, 수일 내 전투에 들어갈 수 있는 것으로 평가한다"고 말했다.

이는 지난달 31일 토니 블링컨 미 국무장관이 북한군 8000명이 쿠르스크에 배치됐다고 밝힌 것보다 증가한 수치다.

밀러 대변인은 북한군의 참전 여부를 묻자 "그렇다는 보도들을 봤다"며 "단정할 수는 없으나 우리는 그들이 우크라이나군을 상대로 전투에 들어갈 가능성이 높다고 예상한다"고 답했다.

그러면서 "그들이 그렇게 하면 합법적인 군사 목표물이 될 것"이라고 재차 경고했다.

팻 라이더 미 국방부 대변인도 이날 브리핑에서 쿠르스크에 있는 북한군이 1만 명에 달한다고 밝혔다.

그는 "현지에서 북한군의 존재를 평가함에 따라 그 수는 약간 늘어날 수 있다는 점을 인식하고 있다"며 "러시아에 있는 북한군 전체 병력은 1만1000에서 1만2000명에 가까워졌다고 생각한다"고 덧붙였다.

이어 "북한군은 러시아가 겪는 엄청난 손실을 대체하고자 들어온 잠재적 병력"이라며 "이것이 아마 공정한 분석이고, 나 같으면 북한군이 되고 싶지 않을 것"이라고 말했다.

외신에 따르면, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 이날 쿠르스크 지역에 북한군 1만1000명이 주둔해 있다고 밝혔다.

앞서 우크라이나 국방정보국(DIU)과 미국 국무부 등이 추산한 쿠르스크 주둔 북한군 병력은 7~8000명이었으나, 불과 3~4일 만에 병력이 크게 증가한 것이다.

이에 관해 젤렌스키 대통령은 "우리는 북한군의 증가를 목격하고 있지만 우리 파트너들의 반응은 증가하지 않았다"며 우려를 표했다.

한편, 같은 날 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 쿠르스크 지역의 빔펠 군사 애국센터를 방문해 "우리는 이 영토를 정리할 것"이라며 쿠르스크 탈환을 약속했다.

푸틴 대통령은 자원봉사자들에게 "이제 쿠르스크의 적으로부터 해방되면 여러분에게도 많은 일이 있을 것"이라고 말했다.