스페이스X, 우주선 발사 … '민간인 최초 우주 공간 외출' 도전

사상 첫 민간인 우주유영을 위한 '스페이스X'의 우주선이 10일(현지시각) 발사됐다.

스페이스X는 이날 오전 5시23분 미국 플로리다에 있는 미 항공우주국(NASA) 케네디 우주센터에서 '폴라리스 던(Polaris Dawn)' 프로젝트를 수행할 우주캡슐 '드래건'을 실은 우주발사체 '팰컨9'이 발사됐다고 밝혔다.

스페이스X는 엑스(X, 옛 트위터)에 "폴라리스 던 발사"라며 드래건이 이륙하는 사진을 올렸다. 그리고 라이브 스트리밍으로 실시간 소식을 전했다.

카운트다운 시계가 '0'으로 바뀌자 팰컨9은 굉음을 올리며 솟아올랐다. 승무원들은 이글루 모양의 폭 약 4m 크기의 드래건 캡슐 안에 탑승했다. 팰컨9이 지구 중력을 벗어나기 시작하자 엄청난 속도로 떠올랐다.

약 2분30초 후 팰컨9의 1단계 로켓이 연료 소모 후 상단의 2단계 로켓과 분리됐고, 2단계 로켓은 드래건을 우주로 밀어내며 '궤도속도'인 약 시속 2만7358㎞에 도달했다. 목표 속도에 다다르자 드래건은 팰컨9에서 떨어져나와 탑재된 자체추진기를 이용, 항해를 계속하고 있다.

드래건이 지구궤도에 진입하자 지상관제팀은 승무원들에게 "북극성을 바라보면서 당신의 용기가 미래의 탐험가들에게 길을 밝혀준다는 것을 기억하라"며 "우리는 당신의 기술, 용기, 앞으로의 임무를 수행할 팀워크를 믿는다"고 말했다고 미국 CNN방송이 전했다.

폴라리스 던은 억만장자이자 항공기 조종사인 재러드 아이작먼(41)이 이끄는 민간 우주 비행 프로젝트다. 아이작먼 외에 퇴역 공군 조종사 스콧 키드 포티와 스페이스X 소속 여성 엔지니어 2명 등 모두 4명이 닷새간 우주 비행을 한다.

이들은 국제우주정거장(ISS)의 비행궤도(410㎞)보다 3배 이상 높은 1400㎞까지 날아오를 계획이다. 성공하면 1972년 NASA의 마지막 아폴로 프로그램 이후 반세기 만에 인류가 도달한 가장 높은 지점으로 기록된다.

반 알렌대(the Van Allen radiation belts)로 불리는 이 우주 지역을 벗어나서 더 멀리 비행한 인간은 지금까지 달 착륙 우주선에 탑승한 24명의 미국 우주비행사들이 전부다.

민간 우주비행사 4명 중 2명은 비행 3일 차에 스페이스X가 개발한 우주 외부활동(EVA) 전용 우주복을 입고 700㎞ 고도에서 줄에 묶인 채 우주 공간에 나가 유영하는 실험을 한다.

다만 이들의 우주유영은 우주선 캡슐의 외부 문인 해치를 열고 외부로 나가되 진정한 우주 공간으로는 발을 떼지 못하고 캡슐 외부에 의지하는 그런 단계다.

그렇더라도 우주선 내부에 밀폐되지 않고 우주선 해치 밖의 우주 공간으로 발을 내딛는 것이다. 동시에 NASA 등 정부 기관에 소속된 전문 우주비행사가 아닌 민간인의 우주유영 시도는 이번이 처음이다.

이들은 또 우주 공간에서 36가지 연구와 실험을 수행하고, 스타링크 위성을 통한 레이저 기반 통신도 시도할 예정이다.

발사는 지난달 말과 이날 이른 시각까지 몇 차례 기상악화로 연기된 끝에 이뤄졌다. 발사 당시의 날씨뿐만 아니라 일정을 마치고 귀환할 때의 날씨 역시 중요하기 때문에 발사 시점을 잡기가 쉽지 않았던 것으로 보인다.

이 프로젝트를 주도하고 자금을 대는 아이작먼은 미국의 결제처리업체 '시프트4'의 창업자로도 유명하다. 그는 2021년 스페이스X의 첫 번째 민간인 우주 비행 프로젝트 '인스퍼레이션4'를 이끌기도 했다.

그는 이륙 전 기자들에게 "인간이 달 위를 걸을 때 나는 살아있지 않았다. 나는 우리 아이들이 인간이 달과 화성 위를 걷고 태양계를 탐험하는 모습을 볼 수 있길 바란다"고 말했다.

한편 스페이스X의 팰컨9은 이 우주기업이 2017년에 최초로 재활용에 성공한 우주 로켓이다. 우주선 캡슐 드래건 역시 재활용됐다.

일론 머스크의 스페이스X는 2020년 5월 미국 땅에서 9년 만에 처음으로 유인 우주선을 발사시켰고, 이번이 10번째다.